Kunstenaars hebben gebruikt olieverf voor honderden jaren. In feite zijn ze gedateerd op zo vroeg 13e-eeuwse Engeland, waar ze werden gebruikt voor eenvoudige decoratie. In de vroege jaren echter veel kunstenaars koos tempera verf gebruiken in plaats van olieverf, omdat zij in staat om sneller drogen. In de 15e eeuw, Vlaamse kunstenaars geëxperimenteerd met het combineren van olieverf met tempera. Toch, het was pas in de 17e eeuw dat pure olieverf werd een meer gemeenschappelijke kunst medium.
Olieverf drogen langzamer dan andere vormen van verf, omdat ze zijn gemaakt van kleine deeltjes van pigment die in opgeschort een drogende olie. Terwijl sommige artiesten kan vinden deze langzaam drogen eigendom lastig, de meeste kunstenaars beschouwen olieverf als een essentieel soort kunst media die moet worden geleerd om elke kunst student. Dit is deels vanwege de vele artistieke meesterwerken die zijn gemaakt met olieverf. Het is ook omdat olieverf lichtgevende kleuren die worden slijtvast te maken, waardoor ze een goede keuze voor het creëren van nieuwe kunstwerken.
Er zijn veel voordelen aan het gebruik van olieverf, afgezien van haar slijtvast eigendom. Olieverf kan ook open worden gelaten voor langere tijd. In feite kan olieverf vaak worden overgelaten blootgesteld aan lucht tot enkele weken zonder drogen. Deze eigenschap maakt het mogelijk voor een kunstenaar om te werken aan een schilderij over meerdere sessies zonder angst voor de verf opdrogen te vroeg. Natuurlijk kan dit kenmerk worden gezien als een nadeel door sommigen, want het duurt een aantal weken voor een project moet worden afgerond, en de langzame droogproces kan het moeilijk maken om door te gaan naar de volgende fase van het project.
Olieverf zijn ook uitstekend geschikt voor vermenging met omliggende verf. Wanneer blended op doek, olieverf in staat zijn tot het creëren van artistieke penseelstreken en mengsels die niet mogelijk zijn met andere vormen van verf. Voor sommige kunstenaars, echter kan dit voordeel te olieverf worden gezien als een nadeel, omdat het ook mogelijk is om per ongeluk kleuren mengen, terwijl schilderij dat niet zijn bedoeld om te worden vermengd.