Wat is de amygdala?

De amygdala, zo genoemd omdat het een amandel lijkt, is een verzameling van kernen in de hersenen bevindt zich dicht bij elkaar en daarom gegroepeerd onder dezelfde naam. Tot de meest opvallende zijn de basolateral complex, de centromedial kern, en de corticale kern. De amygdala is een onderdeel van het limbische systeem, verantwoordelijk voor het reguleren van de emoties. De amygdala is het meest geassocieerd met de emoties van angst en angst, en de omvang is positief gecorreleerd met het niveau van agressie in een bepaalde soort. Het is ook geassocieerd met de emotie van plezier, maar vooral in negatieve zin, dat wil zeggen, het plezier soms inherent is aan agressie.

Er zijn twee amygdalas, symmetrisch geplaatste nabij het centrum van de hersenen, net boven de hypothalamus. Zij zijn elk ongeveer een centimeter in lengte. De amygdala heeft veel aandacht gekregen in de afgelopen decennia, en heeft de aandacht van vele onderzoeksprojecten.

De amygdala speelt een belangrijke rol in wat wel de "general-purpose verdediging antwoord controle netwerk" en reageert in antwoord op onaangename bezienswaardigheden, sensaties, of geuren. Woede, ontwijking, en defensief zijn emoties grotendeels geactiveerd door de amygdala. De evolutionaire oorsprong liggen bij het begin van de vissen, en het heeft directe verbindingen naar een van de oudste sensorische gebieden, de olfactorische bulb. De amygdala is verantwoordelijk voor het activeren van voorouderlijke tekenen van angst, zoals "gespannen-mond" en defensieve houdingen zoals hurken.

Net als veel andere delen van het limbische systeem, is het functioneren van de amygdala niet louter geassocieerd met een bepaalde emotie. Slechte amygdalic functioneren is geassocieerd met angst, autisme, depressie, narcolepsie, post-traumatische stress-stoornis, fobieën en schizofrenie. Laesie studies met apen hebben aangetoond dat wanneer de amygdala wordt aangetast voordat zij zes maanden oud, individuen hebben moeite de aanpassing aan het sociale leven. Dit komt doordat de amygdala niet alleen noodzakelijk is voor het ervaren van emoties als angst, maar ook voor het modelleren en snel herkennen van de aanwezigheid van deze emoties in anderen. Zo een beschadigde amygdala is geworden in verband met de toestand van autisme, of sociaal-blindheid.

Bij de mens de amygdala is de structuur van de hersenen die varieert meest tussen de seksen. Bij de mannetjes zijn gecastreerd, de omvang van hun amygdala krimpt met 30%. Depressie is geassocieerd met asymmetrische amygdala maten.