Wat is de retinale pigment epitheel?

De retinale pigment epitheel, of RPE, is een enkele laag van cellen in het oog, ligt tussen het netvlies en de choroidea, dat is een vasculaire laag aan de achterkant van het oog. Dit epitheel bestaat uit cellen die donker van kleur, normaal donkerbruin bij de mens. De cellen zijn zeshoekige vorm, en zijn gerangschikt in een monolaag, een laag slechts een cel in dikte vorm. Elke cel is stevig aan het netvlies van voren, en aan de choroidea aan de achterkant. Elke cel heeft een buitenste gedeelte dat duidelijk is, en een binnenste deel dat dicht is gevuld met korrels van pigment, waardoor het epitheel zijn donkere uiterlijk.

De belangrijkste functies van het retina pigment epitheel worden verondersteld gerelateerd te zijn aan de voeding van het oog, in het bijzonder het netvlies, en het behoud van het kwetsbare milieu nodig zijn voor intact visie. Als een orgaan, het netvlies heeft een zeer actieve stofwisseling. Nieuwe zenuwen en fotoreceptoren, of lichtgevoelige cellen, worden voortdurend aangemaakt en vernietigd. Deze activiteit resulteert in de productie van grote hoeveelheden water, die kan leiden tot een katastrofisch toename van de druk in het oog.

De retinale pigment epitheel dient om het overtollige water transport, samen met andere afvalstoffen moleculen van het netvlies, en uit de achterkant van het oog, om weg te worden gedragen door de bloedtoevoer. De epitheelcellen leveren ook de retinale cellen met moleculen van essentiële voedingsstoffen, zoals aminozuren, glucose en vitamine C. Een andere essentiële rol van de retinale pigment epitheel is de levering van vitamine A, die van vitaal belang is voor het zicht, aan de fotoreceptoren.

Een verdere beschermende functie van de retina pigment epitheel is licht absorptie. Overmatig licht in het oog kan schade veroorzaken aan het gevoelige netvlies cellen. Het pigment van de epitheliale cellen is een complexe samenstelling op, waardoor zij een breed spectrum van verschillende lichtgolven te absorberen.

Naarmate mensen ouder worden, het verouderingsproces van het oog vaak invloed op het vermogen van de retinale pigment epitheel het uitvoeren van deze beschermende lichtabsorptie functie. Dit kan leiden tot een geleidelijke achteruitgang van het netvlies, en resulteren in een slecht gezichtsvermogen. Een andere stoornis met betrekking tot de RPE is retinale pigment epitheelcellen hypertrofie, die optreedt wanneer de regio's van het epitheel dikker dan normaal. Dit kan zich voordoen bij het ouder worden, of kan zijn aangeboren, dat aanwezig is vanaf de geboorte.