Artsen en onderzoekers hebben een aantal oorzaken van paniekaanvallen, maar ze zijn snel om erop te wijzen dat niet alle oorzaken zijn bekend, en de mechanismen van die paniekaanvallen voordoen zijn niet volledig begrepen. Zelfs zonder volledige kennis op dit gebied, zijn er nog een aantal dingen die worden gezien als oorzaken van paniekaanvallen. Deze omvatten stress, bepaalde medicijnen of stoffen, stoornissen zoals paniekstoornis, en potentieel genetica. Sommige geschil bestaat over dit laatste oorzaak.
Ongeveer 5% van de bevolking zal op een of ander moment lijden ten minste een paniekaanval. Een persoon die men kan nooit een ander. Wanneer slechts een optreedt ooit, de oorzaak van paniekaanvallen is meestal stress gerelateerd.
Op een bepaald punt in hun leven zullen veel mensen geconfronteerd met een stressvolle omstandigheid zo ernstig dat het lichaam niet adequaat kan reageren. Dit kan leiden tot beklemming of pijn in de borst, hyperventilatie (snel ademen), een gevoel dat het hart klopt, of alle drie. Veel mensen gaan naar het ziekenhuis wanneer deze symptomen zich voordoen verwachtte te horen hebben ze een hartaanval, had bij de waarheid in de aanval is paniek-georiënteerd.
Soms zijn deze symptomen zich voordoen in samenhang met het nemen van verschillende stoffen, met name dingen die de snelheid van het lichaam zoals amfetamine, of zelfs te veel cafeïne. Het is af en toe het geval dat de oorzaak van paniekaanvallen is de stof of geneesmiddel-gerelateerd. Als een persoon moet naar het ziekenhuis als gevolg van een van deze aanvallen, moet hij eerlijk met artsen over alles wat hij heeft genomen, ook al was het niet een juridische stof of wettelijk voorgeschreven. Medische aandoeningen zoals hyperthyroïdie kan ook een van de oorzaken van paniekaanvallen, en het geven van artsen alle informatie, zodat ze kunnen kijken naar een oorzaak is van belang.
Het identificeren van de oorzaken van paniekaanvallen bij degenen die lijden ze regelmatig een beetje meer uitdaging. Mensen met een paniek-of angststoornis, en soms met depressie, kan routinematig hebben deze aanvallen. Behandeling met medicijnen zoals geselecteerde serotonine heropname remmers (SSRI's) kan enige verlichting brengen. Dit wijst erop dat de oorzaak van paniekaanvallen kunnen worden lage niveaus van serotonine, die kunnen regulatie van stresshormonen. Maar niet alle mensen reageren op de SSRI's, en sommige moeten tranquillizers te kalmeren paniek, hetgeen duidt op een potentieel hoog niveau of adrenaline, niet voldoende gecontroleerd door serotonine.
Het is al gesuggereerd dat mensen die regelmatig paniekaanvallen hebben een overdreven gevoelige adrenaline respons kan hebben dat wordt geactiveerd, zelfs wanneer er geen gevaar. Genetica kan worden gezien als een van de oorzaken van paniekaanvallen. Paniek kwesties neigen te lopen in gezinnen, maar er zijn geen betrouwbare studies te bepalen of dit een genetische of aangeleerd gedrag, vooral wanneer doorgegeven van ouder op kind. Paniekstoornis wordt meestal beschouwd als een biologische basis hebben, wat zou leunen in de richting van de genetische verklaring.