Retrospectief onderzoek kan gedefinieerd worden op verschillende manieren. Het wordt vaak gezien als een 'op zoek naar achteren in de tijd, naar "oorzakelijke factoren bepalen, maar hoe studie gegevens of krijgen de deelnemers geselecteerd kan sterk variëren. Zo kan een grafiek audit worden een vorm van retrospectieve studie, waarin alle uitverkoren volk waren die dat bepaalde ziekte of een andere factor gemeen hadden. Anders zou een onderzoek naar de dood van een aantal mensen en proberen om achteraf vast te stellen oorzaak. In beide gevallen kan dit niet een dubbelblind of goed-studie gekozen, omdat de studie niet was opgezet voor de gebeurtenissen voorgedaan.
Grafiek audit is een goed voorbeeld van een retrospectieve studie, omdat het pogingen om informatie te verzamelen over gebeurtenissen die plaatsvonden en bepalen of een patroon van problemen in de medische behandeling ontstaan. Deze audits niet noodzakelijkerwijs een interactie met patiënten, maar ze kunnen of zij nodig zou kunnen zijn interviews met medische hulpverleners. Dergelijke studies kunnen proberen om de oorzaak van voortdurende infecties, hoge incidentie van de ziekte te vinden, de tevredenheid van patiënten laag tarief, of vele andere dingen, en ze doen dit door het analyseren welke medische grafieken tonen en door te zoeken naar meer gegevens.
In sommige gevallen is het zeer gemakkelijk om een grafiek afdoende controle-informatie over dingen te verstrekken. Bijvoorbeeld, als een arts in een ziekenhuis is niet op te schrijven medicijnen allergieën, en er is een plotselinge toename van anafylactische reacties bij patiënten, kan het vrij duidelijk waar het probleem ligt. Soms is de zaak is niet zo eenvoudig, zoals de plotselinge toename in procentpunten van het ziekenhuis doden. Het kan niet altijd mogelijk zijn om te concluderen uit de gegevens in het verleden of deze te allen verwant zijn, en de antwoorden kan meer dan hypothese juist conclusies als gevolg van onvoldoende informatie. Mysteries kan mysteries omdat het experiment was ontworpen na de feiten blijven.
Met vele andere vormen van de retrospectieve studie, dit is een van de ondergang. Aangezien het evenement al heeft voorgedaan, heeft het ontstaan van de eigen groep van deelnemers aan een minder dan wetenschappelijke manier. Het is onmogelijk om strikt dezelfde studie deelnemer testen om er zeker van dat er niet enorm variabelen in deelnemers die zullen mar of alle gegevens resultaten vervagen van toepassing. Dit betekent niet dat de retrospectieve studie is niet de moeite waard, maar het kan betekenen daaruit getrokken conclusies zijn minder wetenschappelijke of meer onder controle.
Aan de andere kant moeten sommige studies altijd achteraf worden. Bijvoorbeeld, die proberen om de oorzaak van hartafwijkingen vast te stellen, alleen die mensen te identificeren met hen en trekken uit die groep te veroorzaken te evalueren. Dit wordt ook wel een case-control studie, en soms onderzoekers zou de ontwikkeling van een tweede groep van studie deelnemers die niet over hartafwijkingen en dezelfde soort vragen te stellen of dezelfde tests uit te voeren op beide groepen. Dit zou voor de vergelijking van de gegevens, die, indien gevonden identiek, zou duidelijk niet op een bepaalde causale factie.
case-control is nog steeds een look-back of een retrospectieve studie, omdat de deelnemers zijn die met een specifieke uitkomst die reeds heeft plaatsgevonden. Op een bepaalde manier, dit is eigenlijk een grotere controle dan willekeurig landmeetkundige mensen die misschien hartafwijkingen. De case-control studie zou kunnen blijken enige kenmerken gemeen hoeveelheid mensen met hartafwijkingen en de conclusies zou dus kunnen worden getrokken over de oorzaak, als de juiste factoren worden geëvalueerd of de juiste vragen gesteld.